傳說武八段錦是由岳飛創制的，也有傳說八段錦是由唐代的鐘離權創造的，但這些說法並不十分可信。在魏晉許遜的《靈劍子引導子午記》中，有關於“八段錦”鍛煉方法的記載。但最早出現“八段錦”名目的是宋代洪邁著《夷堅志》一書：“政和七年，李似矩為起居郎……嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。”說明八段錦在北宋已流傳於世。八段錦自宋朝以來至今已有八百餘年，在形式和內容上都有較大變化，清末定型後，目前仍是廣大人民群眾喜聞樂見的體育鍛煉專案，對於增強體質，延年益壽起著重要的作用。
著名宋代大儒朱熹（1130-1200年）對八段錦有一段生動有趣的記述：“ 愚四十年前注《參同契》時，見呂四行八段錦，詫其老健，每竊笑之。逮今思之《參同契》之學，實屬屠龍術，不如呂四行之宰豬術也。”朱熹酷愛《參同契》之學數十年，晚年時倍感八段錦之學，優於《參同契》，他幽默地評價《參同契》為“屠龍術”，八段錦為宰豬術，形象地描繪《參同契》為“楊春白雪，和之者寡”，八段錦在當時屬於 “下里巴人， 和之者眾”。
坐式八段錦又演化為十二段錦和十六段錦。此功法至明代已基本定型，如冷謙《修齡要旨》、高濂《遵生八箋》、胡文煥《類修要訣》等皆有記述。清乾隆時《壽世傳真》易名十二段錦，其後《內功圖說》亦加整理記述，通行於世。
通過對大量文獻史料的查閱、考證，有以下基本認識：
（1）傳統八段錦流傳年代應早于宋代，在明清時期有了較大發展；
（2）傳統八段錦創編人尚無定論，可以說八段錦是歷代養生家和習練者共同創造的知識財富；
（2）傳統八段錦創編人尚無定論，可以說八段錦是歷代養生家和習練者共同創造的知識財富；
（3）清末以前的八段錦主要是一種以肢體運動為主的導引術；
（4）八段錦無論是南派、北派或是文武不同練法，都同出一源，在流傳中相互滲透，逐漸趨向一致。
第一式，拔地擎天理三焦 作用：通三焦經、心包經，促進全身氣血循環，改善各種慢性病症狀。
第二式，開弓似須如射雕 作用：疏通肺經，同時治療腰腿、手臂、頭眼部等疾病。
第三式，調理脾胃須單托 作用：調和脾胃兩經的陰陽，增強人體正氣，主治脾胃不和之症。
第四式，欲治勞傷向後瞧 作用：疏通帶沖二脈及膽經，治療勞損引起的頸椎和腰椎疾病。
第五式，固握定睛增臂力 作用：疏通肝經、膽經，治療氣血兩虛、頭昏目眩、頭重腳輕，增強臂力、腰力、腿力和眼力。
第六式，攀指搖擺實腎腰 作用：通腎經和膀胱經，強筋骨、固腰腎，治療腰酸背痛，手腳麻木、腰膝酸軟等症狀。
第七式，攀足矗立去心火 作用：通心包經、心經、小腸經，治療心火旺所致的氣血兩虛、頭昏目眩和腳步不穩，增強腰力、腿力和眼力。
第八式，俯仰七顛百病消 作用：利用顫足使得脊柱得以輕微的伸展和抖動去邪扶正，接通任督二脈，貫通氣血，消除百病。
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